Der kritische Pfad ist die längste Kette von zusammenhängenden Aktivitäten vom Beginn eines Projekts bis zu dessen Ende. Er bestimmt die Dauer des Projektes. Eine Verzögerung in auf dem kritischen Pfad verzögert unweigerlich das gesamte Projekt. Dabei wird unendliche Ressourcenverfügbarkeit angenommen. In der Realität sind Ressourcen jedoch endlich. Muss dieselbe Ressource in zwei parallel geplanten Arbeitspaketen arbeiten, so kann sie dies im Allgemeinen nur nacheinander tun. Liegen diese Arbeitspakete auf dem kritischen Pfad, so erzeugt die Endlichkeit der Ressource eine Verlängerung der Projektdauer. Wenn man diesen Ressourcen-Effekt in der Projektplanung berücksichtigt, spricht man von der kritischen Kette und nicht mehr vom kritischen Pfad.